Mesmo que a tecnologia utilizada nos computadores digitais tenha mudado dramaticamente desde os primeiros computadores da década de 1940 , muitos ainda utilizam a arquitetura de von Neumann proposta no final da década de 1940 por John von Neumann. A arquitetura de von Neumann descreve o computador com quatro seções principais: A Unidade lógica e aritmética (ULA), a Unidade de controle, a memória, e os dispositivos de entrada e saída (E/S ou I/O).
Estas partes são interconectadas por fios o "barramento do computador."
Foram nos anos 30 e 40 que surgiram os primeiros computadores com a utilização de válvulas. Válvula é um dispositivo elétrico que dura cerca de 1000 horas, e assim queima (como acontece com as lâmpadas).
Os primeiros computadores elétricos eram caríssimos e não eram fabricados em série e nem usados no comércio. Quem conhece apenas os microcomputadores de hoje, fica impressionado da medida que era um computador do século XX: do tamanho de um ginásio esportivo. Das pessoas que trabalhavam com esses computadores, existia sempre alguém dentro dos computadores carregando um carrinho cheio de válvulas. Esse sujeito passava o dia inteiro trocando válvulas queimadas, para assim não afetar os cálculos do computador.
Naquela época os computadores eram conhecidos como “calculadoras”. Seu enorme tamanho tinha um funcionamento dessas calculadoras de bolso que temos agora.
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